Especial: Hallazgo de tierras raras en Amazonia lanza a Brasil hacia nueva frontera tecnológica

SAO PAULO, 10 ago (Xinhua) — Científicos brasileños identificaron concentraciones de tierras raras de hasta 0,6 por ciento en muestras de arcillas de la Amazonia de Brasil, un resultado preliminar que supera los niveles habituales registrados en ese tipo de depósitos explotados actualmente en el mundo y que incorpora técnicas de nanotecnología. La investigación es realizada por un equipo de la Universidad de Sao Paulo (USP) en el Complejo Barreira, ubicado en el municipio de Caracaraí, en el sur del estado de Roraima, fronterizo con Venezuela y Guyana. El estudio está encabezado por Henrique Eisi Toma, profesor emérito y asociado del Instituto de Química de la USP, especialista en química inorgánica, química supramolecular y nanotecnología, con más de cinco décadas de trayectoria científica en las que ha desarrollado investigaciones sobre nanopartículas inteligentes y tecnologías de separación de tierras raras mediante nanotecnología. El hallazgo es considerado relevante para Brasil, cuyo gobierno ha preparado un marco legal para recibir inversiones sobre minerales críticos y otorgarles valor agregado local. El objetivo ahora es establecer la extensión de la concentración mineral, identificar los elementos presentes y evaluar el potencial del área, cuyas muestras presentan concentraciones de alrededor de 0,3 por ciento en los resultados más bajos, mientras algunas zonas alcanzan entre 0,5 y 0,6 por ciento. Según Toma, las arcillas de ese tipo explotadas en la actualidad suelen presentar concentraciones de entre 0,01 y 0,3 por ciento. «El peor resultado que encontramos en Roraima ya es considerado muy bueno, cuando se compara con lo que existe en China. Estamos observando concentraciones por encima de la media mundial para este tipo de depósito, lo que hace que el estudio sea bastante alentador», afirmó Toma. El equipo de investigadores utiliza una solución de sulfato de amonio para extraer las tierras raras de las arcillas y después realiza la precipitación y el aislamiento de los elementos en forma de carbonatos. La investigación también busca desarrollar un método de separación basado en nanotecnología, área de especialización de Toma, mediante nuevos materiales capaces de capturar de manera selectiva las tierras raras. «Estamos desarrollando un proceso de captura y separación utilizando nanotecnología. Estamos creando nuevos materiales capaces de capturar selectivamente las tierras raras, lo que puede representar una innovación tecnológica para Brasil», afirmó en una declaración enviada a Xinhua. Toma explicó que la tecnología desarrollada por el grupo busca además reducir la generación de residuos y evitar la degradación ambiental asociada a los procesos de extracción y separación. El hallazgo adquiere relevancia en un mercado estratégico para la transición energética, la industria tecnológica y la defensa, cuya cadena de suministro permanece altamente concentrada a nivel mundial. La Agencia Nacional de Minería (ANM) asegura que China concentra cerca de 60 por ciento de la producción minera de tierras raras, entre 85 y 90 por ciento del refinado y alrededor de 90 por ciento de la fabricación de imanes permanentes. Brasil posee la segunda mayor reserva mundial de tierras raras, detrás de China, pero todavía necesita superar obstáculos tecnológicos y ambientales para consolidar una cadena productiva nacional, en especial en las etapas de separación, refinación y fabricación de productos de mayor valor agregado. En ese escenario, el eventual avance del proyecto de Roraima podría tener una dimensión que va más allá de la minería. La estrategia coincide con la política del Gobierno del presidente Luiz Inácio Lula da Silva de impulsar la industrialización de los minerales críticos y las tierras raras y evitar la llamada primarización de la economía, basada en la exportación de materias primas con poco valor agregado. Lula da Silva ha determinado en el gabinete ministerial líneas de trabajo para desarrollar en Brasil las etapas de transformación de esos recursos, con el objetivo de que el país avance hacia productos y tecnologías de mayor valor agregado. «Nosotros queremos que el proceso de transformación sea realizado aquí en Brasil», afirmó en fecha reciente el mandatario al defender una mayor agregación de valor a los recursos minerales del país. Las tierras raras comprenden 17 elementos químicos utilizados en vehículos eléctricos, turbinas eólicas, teléfonos celulares, computadoras, equipos médicos, satélites y sistemas militares. La ANM considera esos minerales como estratégicos por la importancia para las tecnologías avanzadas, la transición energética y la defensa de Brasil, mayor economía latinoamericana que posee en la Amazonia la mayor biodiversidad de planeta. Fin